鉛筆を削る時は、危険ですので、保護者の方に付き添ってもらい、カッターナイフで慎重に削りましょう。
素手とかで削ろうとすると、トゲとか刺さって痛い可能性があります。
「鉛筆」は英語の「pencil」の訳であるが、この語の由来はラテン語で「筆」又は「書くための小さい尻尾」という意味のペニキラス（penicillus）か、あるいは元々の原料であった鉛（plumbum;プルンブム）のどちらかに由来すると考えられている。名前の最初に「pen-」があるが、ペンとは語源は関係ないとされる。
日本では明治初期には「木筆」などと呼ばれたが、のちにプルンブム由来説をとって鉛筆と呼ばれるようになった。「lead pencil（鉛の筆）」から訳語が作られたという説もある。
鉛筆は1本単位で売られているほか、1ダース単位でも販売されている。鉛筆で書いた線は消しゴムで消去する事ができ、鉛筆の末端に小さな消しゴムをつけた商品も存在する。しかし現在でこそ鉛筆と消しゴムはセットで用いられるが、消しゴムが発明されたのは鉛筆と比べかなり後世になってからであり、それまではパン屑を用いて消していた。美術ではパンを用いてデッサンの描線などを消すことがある。
日本の場合、鉛筆の品質向上を目的に、1951年に日本工業規格（JIS）で鉛筆の規格が定められた（JIS Z 6605）。鉛筆の規格化は諸外国よりも早い。なお、1998年に「鉛筆は伝統があり、技術的に成熟して安定した産業」という理由で、以後はJISマークを表示しないという業界内での決定があり、現在の主な鉛筆からはマークが外れている。しかし現在も多くの鉛筆はJIS規格に基づいて製造されている。
鉛筆は書き味の軟かさや太さから、美術のデッサンや鉛筆画などにもよく用いられる。美術用には、各種の顔料を油成分で固めて芯とした色鉛筆も用いられる。これは、通常の鉛筆の線が黒色であるのに対し、様々な色の線を描くための鉛筆である。
色鉛筆の中でも特に赤鉛筆は、原稿の校正や試験答案などの採点にしばしば用いられる。また、「赤青鉛筆」と呼ばれる、片側が赤色、逆側が青色の鉛筆も販売されている。
近年はシャープペンシルの普及によって筆記用としての需要は減少している。ただし、大学入試などではマークシート読み取りミス防止のために鉛筆使用に限定される事が多い。形状は六角柱状や円柱状のものが多いが、稀に三角柱状の物もある。
鉛筆の芯は炭素でできているため電気伝導性がある。しかし色鉛筆にはない。