鉛筆を削る時は、危険ですので、保護者の方に付き添ってもらい、カッターナイフで慎重に削りましょう。
素手とかで削ろうとすると、トゲとか刺さって痛い可能性があります。
鉛筆は使用に伴って芯が摩耗することで、芯の木材から出ている部分が小さくなり、あるいは芯の鋭さが失われる。この結果筆記し難くなるため、木材と芯を削ることで芯の露出を増やし、その先端を鋭くする作業が必要になる。
鉛筆を削ることを繰り返すと、最後には鉛筆が短くなり過ぎて指で支持しにくくなり、筆記が困難となる。この状態が実用上の寿命であり、「鉛筆がちびる」などと表現される。
「ちびた」鉛筆を使えるようにするために、長さを延長する金属やプラスチックの器具もある。短くなった鉛筆の削っていない側を差し入れて、筆記しやすくしたものである。保存用のキャップを兼ねた短い物と、延長専用の長い物がある。長い物は補助軸ともいわれる。これらにも、消しゴムつきの物がある。
日本及びアメリカの市販鉛筆は通常削られておらず、使用する前に削る必要がある。これに対し、削られている状態で市販されている鉛筆を、「先付鉛筆」（さきづけえんぴつ）と言う。ヨーロッパでの鉛筆は基本的に削られた状態で市販されている。
削る作業には、一般的には鉛筆削りと呼ばれる専用の器具、または肥後守やボンナイフなどの小型のナイフ、ないしカッターナイフが用いられる。
通常、HBなどの硬さの表示のある方は削らない。こちらを削ると、使用時に硬さがわからなくなってしまう。
鉛筆を削る作業は時間がかかり、また専用の器具を使ったり削りくずが出たりするので、板書筆写中、試験中などに随時行うというわけにはいかない。そのため、削った鉛筆を複数本用意し、使用中に摩滅・芯折れすれば順次持ち換え、時間に余裕のあるときにまとめて削るのが普通である。